八重山旅行六日目 ～癒しの島・石垣島～

みんさー工芸館再び

どこの島でもそうなのだが、別の島へ渡る日の朝、もう一泊、せめてもう半日、この島で過ごしたかったという気持ちがフツフツと湧いてきてしまう。小浜島も例外なく、チェックアウト時、とても去りがたい心境になった。いい旅仲間・民宿の方に出会えたからだろう。

今日(4/26)・明日は石垣島をドライブする予定になっている。八重山諸島で西表島に次ぐ大きさの島である石垣島は、車での移動がベストだろう。見どころも、中心部である南部から牧歌的な風景が広がる北部まで、くまなく点在している。

レンタカーに乗車した早々、旅行初日に訪れたみんさー工芸館に立ち寄った。ひと目惚れしてしまって、旅の後半に購入しようと考えていた『ニライカナイ』というタイトルが付いている、海の情景をミンサー織で表現している額縁に入った織物を購入するために。その織物には、五ツと四ツの模様も、雲となって織り込まれている。水平線から押し寄せてくる波も上手に織られており、耳をすませば波の音が聞こえてきそうな作品。

青い額縁に入ったいくつかある作品の中から、波の感じ、五ツと四ツの模様のハッキリしたもの一点を選んだ。この時の私は、喜色満面であっただろう。加えて、ピンク色のミンサー織のブックカバーも夫に買ってもらった。五四（いつよ）の製品が、家の中に増えていく。想像しただけでも目尻が下がる。

大自然の宝庫

今日の石垣島は快晴に近い好天気。沖縄の強い日差しが照りつける。日焼け止めを念入りに塗り、手には日傘。

沖縄に自生する真っ白なテッポウユリの群生が見られるということで、島の西部ある御神崎（うがんざき）へと車を走らせる。ちょうど今が見ごろだと予想していたのだが、全く生えていなかった。時季は終わってしまったらしい。伊江島ではゴールデンウィークごろがテッポウユリの見ごろだと聞いていたので、石垣島でもそうかと思ってしまったのだ。本島周辺の離島より、八重山の離島の方が若干気温も高めなのかもしれない。パイナップルに似た植物で、熟すとオレンジ色になるアダンは、まだ青々としていた。

石垣島には風光明媚な場所が至るところにある。その中でも、この島に初めて観光に来て、訪れない人はまずいないと思われる場所が、川平湾である。日本景観百選にも選ばれた石垣島を代表する景勝地だ。

点在する小島の配置も見事だと思うが、何より、白砂とミントグリーンに輝く湾内の水の色とのコントラストが、この世のものとは思えないほど美しいのだ。どんな言葉を用いて表現したらよいのか…。こんな時、語彙の少なさが悔しい。

　

夫が「何これ！」と叫んだことに集約されるように、目の前に広がる色彩は、人々に大きな感動をもたらすほどに素晴らしい。気持ちが緩んでいくのか、何度も吐息が出た。こんな海の色、見たことがない。しばし恍惚の境地。

真っ白い砂浜にも降りてみた。目を見張るほどの透明度の海水に驚倒。「飲めそうだな」と夫。水に足を浸けたかったが、タオルの用意もないので諦め、箸置になりそうな白化したサンゴを４つばかり拾っただけにとどめた。

さっきまで、大人気のグラスボート（熱帯魚を観賞するため底がガラス張りになっているボート）に乗る人であふれかえっていた湾は、静けさを取り戻していたが、溜め息がこぼれそうなほどの絶景は消え失せることはなかった。この絶景を見られただけも、石垣島に来た甲斐があったというもの。

石垣島には、沖縄県で一番高い於茂登岳（おもとだけ 標高526m）がある。亜熱帯植物がうっそうと生い茂る一帯で、ヤエヤマヤシが自生しているところもある。

その於茂登岳の脇を通るトンネルが、また有名なのだ。於茂登トンネルと呼ばれているそのトンネルの入口には、大きなシーサーが描かれているのである。距離を表示する道路交通標識にも、於茂登トンネルは載っている。

次に車を走らせた先は、八重山鍾乳洞植物園。駐車場に車を止めた時、「クァー！」と何かの鳴き声が。次の瞬間、目が点。視線の先には、駐車場を我が物顔に闊歩するクジャクの姿が！えっ、どうしてこんなところに！

ここは一体どんな施設なのか…。入口に好奇の目を向けつつ、入場。

園内は、自然の中を探検しながら進んでいくといった見学コースになっていた。さきほどのクジャクに、またもや遭遇。けたたましく鳴けど、羽は閉じたまま。開いたところが見たかった。

何箇所かでかわいい動物発見！ワラビーにリスザル、鶏、ひよこ、七面鳥、琉球ガメ、うさぎ。エサをもらい慣れている動物は寄ってくるが、そうではない動物は間近では見られない。小うさぎたちに囲まれた時の幸せと言ったらなかった。施設の名前である植物より、動物の方に心奪われてしまった。

施設内には世界中の貝殻や化石、サンゴなどを集め、展示しているコーナーも設けられており、目を楽しませてくれた。その量は豊富で、どうやって集めたのか興味をそそられるものであった。好きな人にはたまらない一角である。

そんな宝物に囲まれた贅沢な空間を二人占め。ゆっくり見学していたのでは、ここだけで30分以上はかかる。世界一大きなシャコガイも口を大きく開けて、私たちに笑顔を寄越していた。

ここの鍾乳洞は、数億年前に海底が隆起して地上に現れたもので、カラフルなイルミネーションで彩られていた。天井からは雨水が滴り落ち、今でも成長を続けていることがわかる。距離も長く、見ごたえ十分。真夏の暑い日には、鍾乳洞でひと涼みするのもいいだろう。

観音崎からの絶景

八重山の日の入りは東京のそれとは確実に違う。東京より西に位置しているから、日の入りも遅くなる。感覚的にも遅いと実感できる。４月下旬の19時になっても、まだ太陽を目にすることができるのだ。

缶コーヒーを携え、観音崎灯台へ。夕日の絶景ポイントと知ってか、多くの人がすでに集まっていた。中には、一眼レフカメラを抱えたカメラマンの姿も。

太陽は、今まさに沈もうとしているところ。大海原の彼方に。

優しい心地良い空気に包まれていた。少しずつ青を帯びてきた空と海をぼんやり見つめる夫の後ろ姿を、私もまたぼんやり見つめていた。

夕食は、昨夜の民宿で薦めてくれたあだん亭に決めた。地元の人の評判の良い店に、はずれはない。

ゴールデンウィークに突入したからか、あだん亭は宴会のような賑わいだった。案内されたカウンターには、一人旅らしき女性の姿も。こっちも一人なら声をかけるんだが…。

スクガラス豆腐（アイゴの稚魚の塩漬けが乗った島豆腐）、パパヤイリチー（熟す前のパパイヤの炒め物）、島だこのから揚げ、もずくのボロボロジューシー（もずくの雑炊）、そばちゃんぽん（八重山そばの野菜あんかけ）、ヒラヤーチ（ちぢみに似たもの）などを注文。沖縄料理をこれでもかというほど、堪能した。やはり沖縄の料理・食材は、沖縄で食すのが一番おいしい。大満足。

今夜の宿は、できたばかりのホテル グランディア石垣。この旅、一番の豪華なホテル。インテリアはブラウン系でまとめられており、ナチュラル感のある落ち着いた装い。ずっと民宿に泊まってきた身にとっては、何だか気恥ずかしい感じ。

８日間の日程の旅も、６日目が終わろうとしている。明日はどんな一日が待っているのか。車を走らせるルートを頭の中で反芻しながら、眠りに落ちた。